¿Quién fue Tales de Mileto?

Tales de Mileto fue el primer filósofo de tradición occidental, activo alrededor del 585 a. C. en la ciudad portuaria de Mileto, en Jonia. Fue el primero en responder a la pregunta sobre Arché, el principio de todas las cosas: para él, era el agua.

La respuesta: todo proviene del agua

Tales observó que el agua es la única sustancia que aparece en todos los estados ante nuestros ojos: dura como el hielo, líquida en el río, casi aire cuando se evapora. También notó que la comida es húmeda, que la semilla de la vida está húmeda, que el calor nace de las cosas húmedas. Por lo tanto, concluyó que el agua debe ser el material versátil del que está hecho todo lo demás y al que, en última instancia, todo lo demás recurre. También a él la tradición atribuye la predicción de un eclipse solar, lo que refuerza su reputación de hombre que miraba el cielo y el mundo con una atención inusitada.

Por qué la respuesta importa menos que la pregunta

La respuesta de Tales es errónea, el agua no es el principio de todo. Pero eso casi no importa a la luz de lo que realmente hizo: cambió "¿qué dios hizo el mundo?" por "¿cuál es la sustancia única que está debajo de todas las sustancias?". Antes de él, el origen de las cosas se explicaba por una voluntad divina específica e impredecible. Tales asumió, sin demostrarlo, que existe un único principio material, accesible mediante la observación y el razonamiento, que sustenta toda la diversidad que vemos. Éste es el gesto del genio, no el agua: inventó la pregunta correcta, y una pregunta correcta vale más que mil respuestas ya preparadas.

El detalle en el que casi todo el mundo se equivoca sobre Tales

Una frase atribuida a Tales resulta a menudo confusa: "Todas las cosas están llenas de dioses" (apud Aristóteles, Sobre el alma, I, 5, 411a7). No es una contradicción, es la clave para entender lo que realmente cambió con él. Lo divino no fue expulsado del mundo, se disolvió en él: dejó de ser un dios personal que decide por capricho y se convirtió en un orden, una ley que permea las cosas. Tales no era ateo, simplemente desplazó el lugar de lo sagrado, y es este desplazamiento, más que el agua, el que abre la puerta a todo lo que la filosofía griega haría después de él.

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