Castel Gandolfo es la residencia de verano de los papas desde 1626, cuando el Papa Urbano VIII pasó allí el primer período de estancia de un pontífice. Cuatro siglos después, continúa la costumbre de abandonar Roma en pleno verano para retirarse a una pequeña ciudad sobre un lago volcánico, con una pausa de sesenta años entre medio.
Una antigua fortaleza se convierte en palacio
Antes de ser residencia papal, Castel Gandolfo fue una fortaleza medieval en los Castelli Romani, a unos veinticinco kilómetros de Roma. Urbano VIII, de la familia Barberini, transformó la antigua rocca en residencia de verano, con obras dirigidas por el arquitecto Carlo Maderno y decoraciones pictóricas de Simone Lagi. Los siguientes papas ampliaron el complejo a lo largo de los siglos: Alejandro VII contó con la contribución de Bernini, y Clemente XIV compró la cercana Villa Cybo, incorporándola al complejo.
La elección del lugar no fue casual. Los Castelli Romani fueron, desde la Antigüedad, el destino de quienes podían escapar de Roma en pleno verano: siglos antes de que algún papa pasara allí, el propio Cicerón escribió las Disputas Tusculanas en su villa de Tusculum, en la misma región, cerca de la actual Frascati. La costumbre papal de abandonar la ciudad durante el verano retoma, sin decirlo abiertamente, una costumbre que la élite romana ya practicaba desde hacía más de mil seiscientos años.
Sobre un lago dentro de un cráter
El palacio se encuentra a orillas del lago Albano, uno de los lagos volcánicos formados por la actividad del antiguo volcán Laziano, en la región de Castelli Romani. Es el lago volcánico más profundo de Italia, mide alrededor de 168 metros de profundidad y ocupa el fondo de un cráter resultante de al menos cinco explosiones distintas a lo largo de miles de años. La elección del lugar no fue sólo estética: la altitud y la proximidad al agua ofrecían un verdadero alivio al calor del verano romano, antes que cualquier forma de refrigeración artificial.
El contraste entre el origen violento del terreno, formado por explosiones volcánicas mucho antes de cualquier presencia humana en la región, y la función contemplativa que acabó recibiendo siglos después, como retiro de descanso y oración, resume bien el destino de gran parte del paisaje de Castelli Romani: cráteres que la naturaleza abrió, y que el tiempo transformó en lugar de descanso.
Sesenta años de interrupción
El uso continuo de Castel Gandolfo por parte de los papas no transcurrió durante cuatro siglos sin interrupción. En 1870, con el fin del Estado Pontificio y la anexión de Roma al Reino de Italia, el palacio permaneció sin recibir la corte papal durante unos sesenta años. Sólo con los Pactos de Letrán, firmados en 1929 entre la Santa Sede y el Estado italiano, Castel Gandolfo volvió a acoger a los papas durante los meses calurosos, retomando una costumbre que ya tenía tres siglos de historia antes de la ruptura.
Los Pactos de Letrán también definieron el estatus especial del lugar: Castel Gandolfo pasó a formar parte del territorio bajo soberanía de la Santa Sede, con el mismo tipo de extraterritorialidad que se aplica a la Ciudad del Vaticano, aunque físicamente separada de ella por kilómetros de Castelli Romani. Se trata, en la práctica, de un segundo territorio papal fuera de Roma, construido sobre un cráter volcánico con siglos de historia antes de que cualquier Papa pusiera un pie allí.
Lo que ha cambiado en las últimas décadas
En 2016, el Papa Francisco abrió los apartamentos privados de Castel Gandolfo como museo, permitiendo al público visitar el mismo palacio anteriormente reservado para la residencia papal. En 2026, exactamente cuatrocientos años después de la primera estancia de Urbano VIII, el Papa León XIV retomó el lugar como residencia de verano, devolviéndole la función que lo había definido durante casi cuatro siglos.
El regreso fue gradual y no cerró el palacio de forma definitiva. León XIV pasó primero por Villa Barberini y, a partir de julio de 2026, volvió a ocupar el Palacio Apostólico. Quien planee la visita necesita saber qué cambió en la práctica: el palacio sigue siendo visitable durante la mayor parte del año, y cierra al público en el periodo en que el papa se encuentra allí.
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Conocer el acompañamientoPreguntas frecuentes
¿Desde cuándo Castel Gandolfo es la residencia de verano de los Papas?
Desde 1626, cuando el Papa Urbano VIII pasó allí la primera estancia de un pontífice, transformando una antigua fortaleza en residencia de verano, con obras dirigidas por el arquitecto Carlo Maderno.
¿Por qué Castel Gandolfo está situado sobre un volcán?
El palacio se encuentra a orillas del lago Albano, que ocupa el fondo de un cráter del antiguo volcán Laziano, ahora inactivo. Es el lago volcánico más profundo de Italia, mide alrededor de 168 metros de profundidad.
¿Los papas siempre usaron Castel Gandolfo todos los veranos?
No. Tras el fin del Estado Pontificio, en 1870, el palacio permaneció sin uso papal durante unos sesenta años, hasta que los Pactos de Letrán de 1929 devolvieron a Castel Gandolfo su función de residencia.
¿Los papas todavía utilizan Castel Gandolfo en la actualidad?
En 2016, el Papa Francisco inauguró los apartamentos privados como museo. En 2026, cuatro siglos después de la primera estancia de Urbano VIII, el Papa León XIV retomó Castel Gandolfo como residencia de verano. El palacio sigue siendo visitable durante la mayor parte del año, y cierra al público en el periodo en que el papa se encuentra allí.
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