Apologia di Socrate: non è una frase da calendario

L'Apologia di Socrate è abbastanza breve da leggere in un pomeriggio, ed è esattamente quello che vale la pena fare prima di ripetere la frase più famosa che contiene. Il testo di Platone ricostruisce il processo a Socrate ad Atene, nell'anno 399 a.C., ed è il racconto più vicino che abbiamo alle parole che pronunciò davanti al tribunale che lo avrebbe condannato a morte.

Cos'è l'opera

«Apologia», qui, non significa scusa: viene dal greco apología, difesa. È esattamente questo che il testo è, un discorso di difesa, diviso in tre momenti che seguono il rito stesso del tribunale ateniese. Prima, Socrate risponde alle accuse, e il processo si conclude con un verdetto di colpevolezza per un margine risicato. Poi, già condannato, ha il diritto di proporre una pena alternativa a quella chiesta dagli accusatori. Infine, si rivolge ai due gruppi, a chi ha votato per la morte e a chi ha votato per l'assoluzione, in due addii diversi.

Non è un trattato. È un uomo che parla per salvare, o non salvare, la propria vita, ed è questa differenza a rendere il testo così diretto da leggere.

I passi che la fama ha semplificato

Buona parte di quello che si ripete su Socrate viene da quest'opera, quasi sempre tagliato a metà. La più nota è la frase «so di non sapere», che non compare così nell'Apologia. Quello che il testo dice, in 21d, è più rigoroso: «non credo di sapere ciò che non so» (Platone, Apologia di Socrate, 21d). Più avanti, in 29d, spiega perché ha passato la vita a infastidire gli ateniesi: per ricordare a ciascuno di curare la propria anima prima del denaro e della reputazione. Nessuno dei due passi è al centro di questo articolo, e nessuno dei due deve esserlo qui, perché quello che interessa adesso è il terzo, ed è quello che quasi nessuno legge nel contesto in cui fu pronunciato.

La frase detta nel momento peggiore possibile

Già condannato, al momento di proporre la propria pena, Socrate riassume, in una sola frase, ciò che aveva sostenuto lungo tutto il discorso, che vale la pena esaminare la propria vita e quella degli altri:

«Una vita senza questo esame non è degna di essere vissuta.» (Platone, Apologia di Socrate, 38a; passo tradotto dall'edizione portoghese As Grandes Obras de Platão, Mimética, 2019, trad. di Carlos Alberto Nunes)

Oggi questa frase circola come saggezza da calendario, bella frase per aprire l'anno. Non è nata così. Fu pronunciata da un uomo di settant'anni, in un tribunale, nell'unica breccia che gli restava per salvarsi la pelle: l'usanza ateniese permetteva al condannato di proporre una pena alternativa a quella chiesta dall'accusa, e l'esilio, che il tribunale accettava quasi sempre, era la via d'uscita ovvia. Bastava accettare di vivere in silenzio in un'altra città.

Socrate rifiuta. Ed è rifiutando che pronuncia la frase: gli stanno offrendo la vita in cambio del silenzio, e lui risponde che una vita così non è una vita degna di un uomo.

Dopo il verdetto, c'era ancora tempo

L'Apologia finisce con la condanna, ma la storia di Socrate no. Dopo ci furono ancora giorni, amici che organizzarono una fuga, e un'ultima conversazione su se fuggire sarebbe stato giusto. Quella conversazione è un altro breve dialogo di Platone, il Critone, e vale la pena leggerli entrambi di seguito.

Perché vale la pena leggere il testo intero

Quello che l'Apologia offre, e nessun riassunto sostituisce, è il tono: la serenità di chi ha già deciso quanto vale una vita prima di sapere se perderà la propria. Sono poche pagine, ed è tra le nostre letture consigliate per chi vuole conoscere Socrate attraverso le sue stesse parole, non attraverso le frasi che sono sopravvissute di lui.

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Lezione di origine: Sócrates e o conhece-te a ti mesmo: autoconhecimento, virtude e maiêutica